Il y a près de 600 ans, dans l’atelier poussiéreux et sombre d’un brillant peintre italien, fut créée une œuvre qui allait influencer et façonner l’histoire de l’art pour les siècles à venir.
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Antonio Pisano, dit Pisanello (1380/1395 – 1450/1455)
Jean VIII Palaiologos, empereur byzantin, participant au concile d’union de l’Église catholique romaine à Ferrare/Florence, en Italie, en 1438/1439.
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Dans l’atmosphère calme et enfumée d’un atelier rempli de peintures et d’esquisses, dans la lumière douce et dansante de quelques braises brûlantes, tout le monde retenait son souffle tandis que le maître se penchait sur ce qui, à première vue, ressemblait à un petit bloc de grès. Que pouvait bien être cet objet qui ressemblait à tout sauf à un tableau pour lequel le peintre était si célèbre ?
En brossant soigneusement l’excès de sable chaud, comme le ferait un archéologue pour révéler les trésors du passé, un éclat doré commença à illuminer la pièce et à éblouir l’artiste. Un gros morceau de métal de forme ronde apparaissait, et chaque coup de pinceau délicat révélait davantage de détails de sa surface et de son relief. D’abord, apparurent les contours d’un beau portrait d’homme barbu aux cheveux bouclés. Ensuite, les lignes géométriques de ce qui semblait être un chapeau inhabituel, que personne, à part l’artiste lui-même, n’avait jamais vu auparavant.
Enfin, sur l’extremité du disque métallique, dans un cercle presque parfait, de grandes lettres grecques formant une inscription, comme celles gravées sur les nombreuses monnaies de l’Antiquité récemment découvertes. C’est ainsi qu’est née, dans la ville de Ferrare, la première médaille de la Renaissance, vers 1438 ou 1439, dans l’esprit et par les mains habiles d’un peintre de génie, Antonio di Puccio Pisano, plus connu sous le nom de Pisanello (1380/1395 – 1450/1455). Pour la première fois depuis l’Antiquité, un portrait réaliste apparaissait à nouveau sur une médaille.
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L’avers porte le portrait de l’empereur de Byzance à droite, barbe et moustache taillées, cheveux bouclés, coiffé d’un chapeau à haute couronne et à large bord retourné, pointu sur le devant, ainsi que d’un gilet et d’un manteau à col tombant. La légende grecque le présente comme le roi et l’empereur des Romains. Le revers présente une charmante scène où l’empereur à cheval, accompagné d’un moine également à cheval, se livre à une prière privée devant une croix latine située dans un paysage montagneux. Portant un arc et un carquois, le revers fait également référence à la passion de l’empereur pour la chasse.
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Avec un diamètre de 104 mm et un poids de 300 gr, c’est une médaille impressionnante, coulée en bronze. Elle a été fabriquée pour commémorer la visite de l’empereur byzantin Jean VIII Palaiologos à Florence, en Italie, au milieu du XVe siècle. Alors que l’empire byzantin était au bord de l’effondrement, presque réduit à la seule ville impériale de Constantinople, Jean VIII avait besoin de l’aide de l’Occident dans sa lutte contre les Ottomans. À cette fin, il souhaitait participer en personne au concile de Ferrare/Florence, dont l’objectif était de négocier un soutien militaire de l’Occident, en échange de la réunification de l’Église orthodoxe d’Orient avec les catholiques.
Sa visite fut un succès et conduisit le pape Eugène IV à rédiger, le 6 juillet 1439, la Bulla Unionis Graecorum, qui mettait temporairement fin au schisme est-ouest et ouvrait la voie à une croisade occidentale, par terre et par mer, contre les Ottomans. Finalement proclamée le 1er janvier 1443, cette croisade occidentale n’a cependant jamais eu lieu, facilitant et permettant dix ans plus tard la conquête de Constantinople par le sultan Mehmet II le 29 mai 1453 et la chute de l’empire byzantin.
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En plus de la grande valeur artistique de cette médaille et de sa rareté, le contexte politique et religieux de sa création la rend encore plus intéressante, car elle marque à la fois le début de la riche production des médailles de la Renaissance qui vont révolutionner l’art Européen de la médaille, mais aussi d’une certaine manière la fin de l’Empire byzantin qui existait depuis plus de 1’000 ans.
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Cette médaille rare fait partie d’une impressionnante collection de médailles de la Renaissance de grande qualité qui sera proposée à la vente lors de la prochaine vente aux enchères Lugdunum 24, qui aura lieu à Soleure le jeudi 12 Décembre 2024.